Tusentals människor har omkommit i Västpapua som en följd av den värsta torkan på Nya Guinea i modern tid. Det katastrofala läget förvärras dessutom av att hjälparbetare inte tillåts besöka politiskt känsliga områden.

Redan hösten 1997 krävdes de första offren, som en följd av den långvariga torkan. I slutet av mars 1998 kom nya alarmerande uppgifter från internationella hjälparbetare som besökt Västpapua - minst 6 000 människor har dött av svält och malaria och fler dör varje dag.

- Knappa resurser och brist på politisk vilja från regeringen i Jakarta har förvärrat läget, säger en hjälparbetare som besökt Västpapua i två månader i början av 1998. 
- Det totala antalet döda kommer aldrig att bli känt eftersom vissa områden, i avsaknad av landningsbanor, bara kan beskådas från luften.
Internationella Röda Korset och Indonesiska Röda Korset har sedan november arbetat tillsammans i de värst drabbade områdena, de otillgängliga bergsområdena mellan gruvstaden Tembagapura och Wamena i Baliemdalen. I en rapport från februari sammanfattar Röda Korset läget i de 19 byar som besökts. Av rapporten framgår:
· Näringssituationen i de flesta byarna är dramatisk och omedelbara insatser krävs.
· I två av de besökta byarna har 20 procent av befolkningen dött sedan oktober.
· Malaria och infektionssjukdomar i kombination med undernäring är de vanligaste dödsorsakerna. Barn och gamla är de mest utsatta.

Som en trolig följd av torkan förekommer malaria på allt högre altituder. 90-100 procent av byborna i de undersöka byarna var malariapositiva.
I rapporten skriver Röda Korset - en organisation som vanligtvis inte framför politisk kritik - att: "de områden som är drabbade av torkan är fortfarande under rigorös övervakning av den indonesiska armén. Faktum är att armén utgör den enda statliga strukturen i området". 
Hjälparbetare och flera människorättsorganisationer anklagar militären för att direkt ha förvärrat läget. Enligt människorättsorganisationen Tapol i London har kyrkliga representanter förvägrats att utföra hjälparbete i de politiskt känsliga bergsområdena öster om Tembagapura.

Röda Korset befarar att svältkatastrofen kommer att fortsätta åtminstone till sommaren om inte massiva hjälpinsatser omedelbart påbörjas.

Thomas Petersson

Bildtext: En syskonskara från Västpapua drabbade av svält